Ao longo de seus quase 400 anos de história, Ilhabela, ou simplesmente “Ilha” para os mais íntimos, sempre foi uma emocionante mistura de mistério, fenômeno sobrenaturais, índios, lendas, escravos, corsários, naufrágios, opulência e natureza exuberante.
Em 20 de janeiro de 1502, o genovês Américo Vespúcio navegou pela primeira vez pelas águas do canal, batizando com o nome de Ilha de São Sebastião, nome alusivo ao santo do dia.
Depois disto, portugueses e ingleses aportaram em suas praias. Até os piratas fazem parte de sua história, contribuindo com suas lendas e mistérios.
O Município de Ilhabela compreende: Ilha de São Sebastião, Ilhas de Búzios, Ilha da Vitória (habitadas) e mais os ilhotes: das Cabras (também habitada), Serraria (em frente a praia do mesmo nome), Castelhanos, Lagoa, Figueira (na baia de Castelhanos) e das Enchovas(na baia das Enchovas).
A cidade de São Sebastião surgiu muito mais tarde. Dizem os historiadores que o povoado de São Sebastião teve como primeiro nome Vila da Ilha de São Sebastião, portanto, Ilhabela é o nome do município, a Ilha (acidente geográfico) é Ilha de São Sebastião.
O povoado da Ilha recebeu o nome de VilIa Bella da Princesa. Alcançou a sua emancipação política-administrativa em 03 de setembro de 1805 com este nome.
Passou a se chamar apenas Villa Bella (popularmente) sem que houvesse medida legal (decreto) para essa mudança.
Ficou com este nome até 1940, quando, por decreto mudou de nome para Formosa, e em 1944 para Ilhabela.
A população do município de Ilhabela sempre se concentrou na faixa próxima ao mar, principalmente na parte do canal, embora o caiçara tenha vivido até hoje, em toda volta da Ilha, principalmente nas praias e lugares mais abrigados.
Até a década de 50 a população do município era genuinamente caiçara. A partir daí começam a chegar os primeiros migrantes e turistas, estes vindos principalmente da capital paulista.
E assim é que algumas famílias de turistas que adquiriram propriedades aqui na Ilha naquela época e até antes de 50, as conservam até hoje, como a Vila Caiçara, o Engenho D'água, a Garapocaia, a Ponta das Canas e a do Catatau.
O turismo desenvolveu-se com mais intensidade a partir dos anos 60 (com o advento da balsa em 1958). Desde então, o município equipou-se de bom comércio voltado para o turismo.
Até a década de quarenta, o município de Ilhabela teve boa atividade agrícola, desenvolvendo principalmente o plantio da cana-de-açúcar , com a fabricação de pinga , tão famosa e preferida.
Lembramos, como ilustração, os nomes de algumas marcas como Feiticeira, Engenho D'água, Ponta das Canas, Favorita, Consolo, Marafa, Leite Irmãos, Bexiga, Morrão Caiçara, Cocaia, Tangará, Engenho Novo, Amansa sogra.
Na área pesqueira o município teve uma atividade bem desenvolvida principalmente na pesca da sardinha que era feita em grande escala. Ainda com relação a agricultura, desenvolveu-se o plantio do café, banana, laranja, abacate, cajú, jaca, feijão, milho e mandioca.
Boa quantidade dessa produção era levada para Santos, para ser comercializada, através das grandes canoas de voga (a remo), e pelos barcos que mantinham uma linha periódica para aquela cidade e de lá para cá.
Atualmente a economia do município de Ilhabela está voltada apenas para o Turismo.
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